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Les taux d'excès de poids s'intensifient chez les jeunes aux États-Unis, et la consommation d'aliments ultra-transformés (AUT) constitue un facteur diététique prédominant.
Des chercheurs de Virginia Tech entreprennent d'examiner comment les schémas alimentaires riches en AUT affectent les jeunes adultes de 18 à 25 ans. Cette période de la vie représente une fenêtre de développement essentielle où les individus acquièrent leur indépendance, leurs habitudes alimentaires se solidifient, et le risque d'obésité commence à s'accroître. L'équipe recrute 27 participants et met en œuvre une étude croisée (crossover study). Le protocole impose deux régimes de deux semaines, l'un contenant 81 % des calories totales provenant des AUT, l'autre n'en contenant aucun.
Les chercheurs conçoivent ces régimes de manière très rigoureuse, les faisant correspondre sur 22 caractéristiques nutritionnelles, incluant les macronutriments, la densité énergétique et les fibres. La classification des aliments utilise le système NOVA, qui groupe les produits selon leur niveau de transformation industrielle.
Les résultats démontrent une susceptibilité distincte selon l'âge. Spécifiquement, le groupe des 18 à 21 ans affiche une consommation calorique accrue lors d'un petit-déjeuner libre-service après avoir suivi le régime ultra-transformé, un effet non observé chez les 22 à 25 ans. De plus, les participants plus jeunes montrent une plus forte probabilité de continuer à consommer des collations alors qu'ils ne ressentent plus la faim. Les experts confirment que ce grignotage en l'absence de faim représente un prédicteur important de la prise de poids ultérieure chez les jeunes.
Ces données suggèrent que les très jeunes adultes absorbent davantage de calories provenant des AUT, même en état de satiété. Maintenir cet apport calorique accru sur la durée induit potentiellement un gain pondéral chez ces jeunes.
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