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Garder le contrôle de soi-même est souvent essentiel, mais nous savons intuitivement qu’il y a un prix à payer pour cela. Des chercheurs ont évalué la facture non plus intuitivement, mais scientifiquement !...
Les scientifiques affirment depuis longtemps que l'utilisation de la maîtrise de soi nécessite un effort psychologique important et que son échec survient lorsque les coûts cognitifs de la maîtrise de soi l'emportent sur les avantages perçus. L'absence d'un outil empirique permettant de quantifier et de démontrer le coût mental réel de la maîtrise de soi a limité de manière fondamentale la recherche en économie et en politique de la santé.
Des chercheurs ont donc mené une série d'expériences qui ont permis de quantifier précisément le prix que les personnes suivant un régime alimentaire seraient prêtes à payer pour éviter d'être exposées à une récompense alimentaire tentante dans différentes circonstances. Leur objectif était une mesure du "coût de la maîtrise de soi".
Dans ces expériences, les participants ont indiqué le montant maximum qu'ils étaient prêts à payer à partir d'une dotation de 10 dollars pour supprimer une récompense alimentaire tentante - par exemple un brownie au chocolat - qui serait placée devant eux pendant 30 minutes. En examinant les participants dans différentes conditions, les chercheurs ont également pu démontrer que le coût de la maîtrise de soi augmentait lorsque les sujets étaient stressés et lorsqu'on leur proposait des incitations motivationnelles (c'est-à-dire une prime en argent) pour éviter de manger l'aliment tentant. Dans les deux cas, les participants payaient plus cher pour que la tentation disparaisse, une constatation qui a des implications frappantes sur les coûts économiques du stress sur le contrôle comportemental.
Dans l'ensemble, les chercheurs ont constaté que plus l'aliment était tentant, selon l'évaluation des participants eux-mêmes, plus ces derniers étaient prêts à payer pour éviter d'avoir à faire preuve de maîtrise de soi, ce qui suggère que ces coûts reflètent l'aversion des participants à résister à la tentation.
Les chercheurs ont ainsi pu indexer les coûts économiques réels de la maîtrise de soi, en dollars et en cents, et montrer comment ils sont liés aux tentations dans le monde réel.
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